Au cours du temps, cette pollution a beaucoup évolué. D’abord essentiellement industrielle, elle est désormais plus diffuse, liée à de multiples sources (circulation automobile, transport routier, industrie, agriculture intensive…).

Elle a également changé de nature (moins de soufre et de fumées noires, émergence des particules fines et de l’ozone).

Les risques sanitaires de mieux en mieux quantifiés imposent de réduire au maximum les émissions : même à faibles doses, la pollution atmosphérique a un impact sur la santé.